初級・中級・上級とは、1次（筆記）試験の程度（レベル）に応じた区別です。初級は高卒程度、中級は短大卒程度、上級は大卒程度を意味します。学歴は受験資格に関係はなく、基本的には年齢要件を満たせば受験は可能です。一例を挙げると、福岡県庁では17～23歳がⅢ類（初級相当）、19～25歳がⅡ類（中級相当）、21～29歳がⅠ類（上級相当）となっています。なお、警察官試験は、学歴により受験できる区分が変わります。

初級、中級、上級いずれも教養試験が課され、またその科目もほぼ同様です。しかし、中上級の試験の場合、事務系で専門試験が課されることがあります。専門試験の科目は、行政系、法律系、経済系の3つの分野に分かれており、大学で専門的に勉強する科目が出題されます。

確かに、ASOの中上級コースのメインターゲットは中級・上級試験です。しかし、Q4で説明するように、受験先によっては初級、中級、上級の区別を設けずに試験を実施する場合もあります。したがって、ASO中上級では、中級・上級試験レベルの内容ばかりを勉強するのではなく、むしろ初級試験レベル（基本レベル）をまずは確立させて、徐々に勉強の程度を上げていくという方法をとっています。受験先が初級試験の方も、安心してASO中上級を受講することが可能です。

Q1で述べた通り、教養試験の難易度は、初級、中級、上級によって異なります。しかし、中級、上級の試験においても、全ての問題が難しいわけではなく、問題によっては易しめのものもありますので、基本的な問題を確実に得点することが求められます。また、一部の市町村においては、初級、中級、上級の区別がなく、問題の程度が初級の設定となっている自治体や、民間企業等の選考試験で利用されているSPI試験等を実施している自治体もあります。

国家公務員では、一般職/大卒（＝中・上級相当）と一般職/高卒（＝初級相当）で業務内容に大きな違いはありませんが、総合職（＝上級相当）は高度な業務内容となり、求められるレベルが高くなります。また、地方公務員でも、Ⅱ類（＝中級相当）とⅢ類（＝初級相当）で業務内容に大きな違いはありませんが、Ⅰ類（＝上級相当）は高度な業務内容となり、求められるレベルが高くなります。

近年、国、地方いずれにおいても、高度な知識・技能を持つ民間企業経験者を採用しようという傾向が強くなっています。『民間（社会人）経験者採用試験』は、そのような傾向の下で行われている試験です。受験資格としては、受験先によりますが、職務経験が5年程度等の条件があり、また職種によっては一定の資格を必要とするところもあります。教養試験、論文試験、面接試験の組合せで実施しているところが多く、一般採用枠の試験に比べると論文や面接の重要度が更に高くなりますので、これまでの職務経験を公務員としてどのように活かすのかをアピールする必要があります。

事務系の1次試験については、初級の場合、9・10月に行われます。これに対して、上級は5・6月及び9・10月に集中しており、また中級は9月に行われるのが通例です。警察官の試験は、都道府県によっては、A区分（大卒）が年に2回、B区分（高卒）は年に1回となっています。総じて、中級、上級の方がチャンスが多いと言えます。

国家公務員では、中・上級に相当する一般職（大卒）・専門職（大卒）の方が、初級に相当する一般職（高卒）・専門職（高卒）よりも、採用予定人数が多い傾向にあります。また、地方公務員でも、中・上級に相当するⅠ・Ⅱ類の方が、初級に相当するⅢ類よりも採用予定人数が多い傾向にあります。しかし、採用予定人数が多いことに伴い、受験者数も多く受験倍率が高くなるので、確実な準備が必要となります。